🇫🇷 French for beginners (A1) · Chapter 8

At the café and the market: food and shopping

Je voudrais un café is the most useful sentence in French — and the difference between du pain and le pain is the grammar that lets you order anything, including 'no meat, please'.

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The basics

Ordering and shopping in French uses a few polite chunks (Je voudrais…, L'addition, s'il vous plaît) plus one new piece of grammar: the partitive article — du, de la, de l', des — meaning some.

The problem it solves: food is where you'll use French first and most — cafés, bakeries, markets, a vegetarian request at a host family's table. Get the chunks right and every shop interaction runs smoothly; get the articles right and you can ask for some bread, a kilo of tomatoes or no sugar without English.

The mental model: French separates countable things (un croissant, deux pommes) from amounts of a mass (du pain, de l'eau, du lait). English often drops the word (I want bread); French never does — it says some: Je voudrais du pain. Then three switches: after a quantity (un kilo de), after a negative (pas de), the article becomes just de. And with aimer you still use le/la (lesson 4): J'aime le pain, je mange du pain.

Explained

Je veux un café. → sounds like Give me a coffee.

Je voudrais un café, s'il vous plaît. → I'd like a coffee, please.

One word, completely different person.

This lesson gives you the café and market chunks, plus du / de la — the little article that turns bread into some bread, and meat into no meat, please.

At a café in Pondicherry's French quarter

Aditi and her friend order at a French-run café on Rue Romain Rolland.

Serveur : Bonjour Mesdames ! Vous désirez ?

Aditi : Bonjour Monsieur. Je voudrais un café crème et un croissant, s'il vous plaît.

Amie : Et pour moi, un thé au lait et un pain au chocolat.

Serveur : Sur place ou à emporter ?

Aditi : Sur place. Et une carafe d'eau, s'il vous plaît.

Serveur : Très bien.

(…20 minutes later…)

Aditi : L'addition, s'il vous plaît !

Serveur : Voilà. Ça fait trois cent quatre-vingts roupies.

Aditi : Je peux payer par carte ? (Can I pay by card?)

Serveur : Bien sûr !

Une carafe d'eau is free tap water in France — ask for it instead of buying a bottle.

The partitive: du, de la, de l', des

*Partitive = some, for things you don't count one by one.*

| | some | example | |---|---|---| | masculine | du (dü) | du pain, du riz, du lait | | feminine | de la | de la confiture, de la salade | | before a vowel | de l' | de l'eau, de l'huile (oil) | | plural | des (day) | des pommes, des tomates |

*Three switches to just de / d':*

1. Quantity: un kilo de tomates, une bouteille d'eau, un peu de sucre, beaucoup de lait
2. Negative: Je ne mange pas de viande. Il n'y a pas de lait.
3. (Not a switch: aimer / adorer / détester keep le / la / les — J'aime le riz, je mange du riz.)

Which article? The decision

  Talking about food. What's the verb?
            |
   aimer / adorer / détester / préférer ?
      YES → le / la / les      J'aime le fromage.
      NO
            |
   Is there a negative (ne … pas)?
      YES → de / d'            Je ne mange pas de fromage.
      NO
            |
   Is there a quantity word (kilo, bouteille, peu, beaucoup)?
      YES → de / d'            200 grammes de fromage.
      NO
            |
   Can you count it (one croissant, two apples)?
      YES → un / une / des     un croissant, des pommes
      NO  → du / de la / de l' du fromage, de l'eau

Being vegetarian in France

Crores of Indians are vegetarian; French cooking puts meat, fish or lardons (bacon bits) in surprising places — salads, quiches, soups. Learn these four lines:

• Je suis végétarien / végétarienne. (vay-zhay-ta-RYAN / -RYEN)
• Je ne mange pas de viande ni de poisson. — I don't eat meat or fish.
• Il y a de la viande dedans ? — Is there meat in it?
• Sans viande, s'il vous plaît. — Without meat, please.

And if you're also off eggs: Je ne mange pas d'œufs (zhuh nuh mahnzh pa DUH) — in the plural œufs, the f and s are silent.

Notice how much earlier grammar shows up: être + no article for végétarien (lesson 3), pas de (lesson 4), il y a and -er verbs.

At the Saturday market in Lyon

Marchande : Bonjour Monsieur ! Qu'est-ce que vous voulez ?

Siddharth : Bonjour Madame. Je voudrais un kilo de tomates, s'il vous plaît.

Marchande : Voilà. Et avec ceci ? (Anything else?)

Siddharth : Des pommes… et 200 grammes de fromage. C'est combien ?

Marchande : Ça fait neuf euros soixante.

Siddharth : Voilà dix euros.

Marchande : Et quarante centimes. Merci, bonne journée !

Siddharth : Merci, au revoir !

Numbers from lesson 5 (9,60 €), questions from lesson 7, un kilo de and des from this one.

Polite = Je voudrais. Some = du / de la. After a quantity or a no = de.

One line to test yourself: J'aime le thé, je bois du thé, je voudrais une tasse de thé, mais je ne veux pas de sucre.

(like tea → have some tea → a cup of tea → no sugar)

Classic mistakes Indian learners make

• Je veux to a waiter — too direct. Je voudrais or Je vais prendre… (I'll have).
• Skipping Bonjour before ordering (lesson 2) — the most common reason for cold service.
• Je mange pain → Je mange du pain. French never leaves food without an article.
• pas du / pas de la → Je ne bois pas de café.
• un kilo des tomates → un kilo de tomates.
• Garçon ! to call a waiter — outdated and rude. Say Excusez-moi or S'il vous plaît with a raised hand.
• Ordering an entrée as your main dish — in France l'entrée is the starter; the main is le plat.
• *Asking for chai** — say un thé au lait (tea with milk) or, in some cafés, un chaï latte*. Masala chai as Indians know it is rare.

Words to know

In two minutes

• Order with Bonjour + Je voudrais … , s'il vous plaît — je veux sounds like a demand.
• Partitive 'some': du (m), de la (f), de l' (vowel), des (plural) — Je voudrais du pain, de la confiture, de l'eau.
• After a quantity, only de: un kilo de tomates, une bouteille d'eau, beaucoup de sucre.
• After a negative, only de: Je ne mange pas de viande.
• aimer / adorer / préférer take le/la/les (general taste); manger / boire / vouloir take du/de la (some).
• Ask the price with C'est combien ? or Ça fait combien ? and the bill with L'addition, s'il vous plaît.
• Prices use a decimal comma and the euro sign after: 4,50 € = quatre euros cinquante.

Test yourself

There are 9 questions, 3 puzzles and 4 recall cards for this lesson in the app — the recall cards come back on later days, just before you would forget.