🇫🇷 French for beginners (A1) · Chapter 3

Être and avoir: the two verbs you need first

In French you don't are 20 years old and you don't are hungry — you have them. Two verbs, twelve forms, and most of your first sentences are built.

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The basics

Être (to be) and avoir (to have) are the two most used verbs in French, and both are irregular — you memorise their six forms rather than work them out.

The problem it solves: with only these two verbs you can say who you are, where you are, what you do, how old you are, whether you're hungry, cold or scared, and what you own. Later they also build the past tense, so time spent here pays off for years.

The mental model: être describes what you are — nationality, job, location, character. Avoir holds what you have — and French also has things English is: age, hunger, thirst, heat, cold, fear. Hindi works the same way for hunger: मुझे भूख लगी है — hunger is something that comes to you, not something you are. French: J'ai faim (I have hunger).

Explained

~~Je suis 22 ans.~~ → J'ai 22 ans.

~~Je suis faim.~~ → J'ai faim.

Every English speaker makes these two mistakes in week one, because English uses be for age and hunger.

French uses have. Learn the two verbs and the six have expressions in this lesson, and your first 50 sentences are ready.

The two tables

| | être — to be | avoir — to have | |---|---|---| | je | suis (swee) | j'ai (zhay) | | tu | es (eh) | as (ah) | | il / elle / on | est (eh) | a (ah) | | nous | sommes (sum) | avons (a-VOHN) | | vous | êtes (et) | avez (a-VAY) | | ils / elles | sont (sohn) | ont (ohn) |

Pronouns: il = he / it (masculine), elle = she / it (feminine), ils = they (any group with at least one male), elles = they (all female). On = one / people / we in everyday speech: On est à Pune = We're in Pune.

With liaison: nous avons = noo-za-VOHN, vous êtes = voo-ZET, ils ont = eel-ZOHN.

Être or avoir? The sorting rule

Être — what you ARE

• Nationality: Je suis indien.
• Job: Elle est développeuse.
• Place: Nous sommes à Chennai.
• Description: Le thé est chaud. (The tea is hot.)

Avoir — what you HAVE (and the body states)

• Things: J'ai un téléphone.
• Age: Tu as 19 ans ?
• faim (hunger), soif (thirst), chaud (hot), froid (cold), peur (fear), sommeil (sleepiness)

Notice chaud: le thé est chaud (the tea is hot — a description), but j'ai chaud (I feel hot). Things are hot; people have heat.

Video call with a French exchange partner

Sneha (Kolkata) is on a language-exchange call with Lucas (Bordeaux).

Lucas : Tu as quel âge, Sneha ?

Sneha : J'ai vingt et un ans. Je suis étudiante. Et toi ?

Lucas : J'ai vingt-trois ans. Je suis ingénieur. Tu es à Kolkata ?

Sneha : Oui, je suis à Kolkata. Il fait très chaud — j'ai chaud !

Lucas : Ha ! Ici, j'ai froid. Il y a du vent. (There's wind.)

Sneha : Tu as un chat ? (a cat — she sees it on camera)

Lucas : Oui, j'ai un chat. Il s'appelle Biscuit.

Every verb in this conversation is être, avoir or a chunk from lesson 2 (s'appeler).

Negation: the ne…pas sandwich

  Je   suis    étudiant.
  Je ne suis pas étudiant.
     ^^       ^^^
     bread    bread   → the verb is the filling

  J'ai   faim.
  Je n'ai pas faim.        ne → n' before a vowel

  J'ai   un frère.
  Je n'ai pas de frère.     un / une → de after pas

In fast speech the French often drop ne (J'suis pas sûr), but write it — and say it — in class, emails and interviews.

Être: suis-es-est, sommes-êtes-sont. Avoir: ai-as-a, avons-avez-ont. Chant them like a times table — they're too irregular to work out.

Body states live in a bag: you HAVE them. Age, hunger, thirst, hot, cold, fear — J'ai 20 ans, faim, soif, chaud, froid, peur. Like Hindi mujhe bhookh lagi hai: hunger comes to you.

Classic mistakes Indian learners make

• Je suis 20 ans → J'ai 20 ans. Age always takes avoir, and ans (years) can't be dropped.
• Je suis faim / Je suis froid → J'ai faim / J'ai froid. Je suis froid means I'm a cold person.
• Je suis un ingénieur → Je suis ingénieur. No article for jobs after être — unless you add an adjective: C'est un bon ingénieur.
• Je ai → J'ai. Elision is compulsory.
• Confusing ils sont / ils ont — sont hisses (s), ont buzzes (z, from liaison).
• *Indian-English I am having a car** → J'ai une voiture. There is no -ing* form to copy in French; the simple present does it all.

Fix Arjun's message

Arjun writes to his French penpal:

Bonjour ! Je suis Arjun. Je suis 24 ans. Je suis un ingénieur à Hyderabad. Aujourd'hui je suis faim et je suis chaud.

Words to know

In two minutes

• Être (to be): je suis, tu es, il/elle/on est, nous sommes, vous êtes, ils/elles sont.
• Avoir (to have): j'ai, tu as, il/elle/on a, nous avons, vous avez, ils/elles ont.
• Use être for nationality, job, place and description: Je suis ingénieure. Je suis à Mumbai.
• Use avoir for age, hunger, thirst, heat, cold and fear: J'ai 21 ans. J'ai faim. J'ai froid.
• No article before a job after être: Je suis étudiant, not Je suis un étudiant.
• Negation wraps the verb: je ne suis pas, je n'ai pas — ne becomes n' before a vowel.
• Ils sont (eel SOHN, s-sound) = they are; ils ont (eel ZOHN, z-sound) = they have — listen for the hiss vs the buzz.

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There are 9 questions, 3 puzzles and 4 recall cards for this lesson in the app — the recall cards come back on later days, just before you would forget.