🇯🇵 Japanese for beginners (N5) · Chapter 5

The basic sentence: X wa Y desu

わたし は がくせい です has the same word order as 'मैं छात्र हूँ' — Hindi speakers already think in Japanese sentence shape; they just need four new pieces.

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The basics

X は Y です (X wa Y desu) is the most basic Japanese sentence: 'As for X, it is Y.' わたし は がくせい です — I am a student.

The problem it solves: before you have a single verb, this pattern lets you say who you are, what something is, where you're from and what you do — and, by changing only the ending, deny it, ask it, or put it in the past.

The mental model: two slots and a full stop. は (written ha, said wa) marks the topic — what we're talking about. です closes the sentence politely, like hai/hoon at the end of a Hindi sentence. The verb-like part always comes last, just as in Hindi, Marathi, Tamil or Kannada.

Change the ending and you get every form:

• です — is · じゃ ありません — is not
• です か — is it? · でした — was

Explained

Line up Hindi and Japanese word for word:

मैं       छात्र     हूँ
わたし は  がくせい  です
I   (as for)  student   am

Same order. The only extra piece is は, a tag that says 'this is my topic'. You already know this sentence shape — you've used it since you were three.

In plain words

は is a spotlight. It picks out the thing you're about to talk about: 'Me? … student.'

です is a polite full stop. It turns a bare noun into a respectful sentence.

か is a spoken question mark. Put it at the end and the sentence becomes a question — the words don't move. Hindi does the same with क्या, just at the front: क्या आप छात्र हैं? → がくせい です か。

That's the whole engine. Everything else in this lesson is changing the ending or swapping what goes in the slots.

One sentence, five endings

[ X ]   は   [ Y ]      ending
わたし  は  がくせい   です。                 I am a student.
わたし  は  がくせい   じゃ ありません。      I am not a student.
アミット さん は がくせい です か。            Is Amit a student?
わたし  は  がくせい   でした。               I was a student.
わたし  は  がくせい   じゃ ありませんでした。I was not a student.

Only the right-hand column changes. Learn it as one table, not five rules.

の, も and the これ/それ/あれ family

の links two nouns — owner or category first:

わたし の なまえ — my name

インド の だいがく — a university in India

にほんご の せんせい — a Japanese-language teacher

Like Hindi का/की, and in the same order: मेरा नाम → わたし の なまえ.

も = also. It replaces は:

ラジさん は エンジニア です。アニタさん も エンジニア です。

Pointing words:

これ  this (near me)       この + noun
それ  that (near you)      その + noun
あれ  that (over there)    あの + noun
どれ  which one?           どの + noun

これ は なん です か。 — What is this?

それ は わたし の かばん です。 — That's my bag.

At a Japanese-language meetup in Bengaluru

Kenji: はじめまして。けんじ です。

Divya: はじめまして、ディヴィヤ です。けんじさん は がくせい です か。

Kenji: いいえ、がくせい じゃ ありません。エンジニア です。

Divya: そう です か。わたし も エンジニア です。

Kenji: ディヴィヤさん の かいしゃ は どこ です か。 (Where is your company?)

Divya: ホワイトフィールド です。

Kenji: これ は なん です か。 (points to her tiffin)

Divya: それ は ドーサ です！

Every line is X は Y です with a different ending — denial, question, も, の.

Remember it

X は Y です — said 'wa', ends like Hindi.

• じゃ ありません — 'ja, there isn't any' → not
• か at the end = क्या at the start
• でした — 'desu' gone to the past: deshita
• の = का/की — owner first, same order as Hindi
• これ・それ・あれ — ko (close to me), so (close to you), a (away from both)

One line for the bus: wa = topic, desu = full stop, ka = question, no = का.

Mistakes Indian learners make

• Reading the particle は as 'ha'. As a particle it is always wa.
• Using の like English 'of' order. 'Book of Raj' is ラジさん の ほん — owner first, as in Hindi.
• は and も together. Not ラジさん は も… — も replaces は.
• Translating 'Japanese' wrongly. にほんご = the language, にほんじん = a Japanese person. わたし は インドじん です, not インドご.
• Overusing わたし は. Once the topic is clear, drop it: がくせい です。
• Answering はい to a negative question by habit. Japanese はい agrees with the statement: 'You're not a student?' → はい (correct, I'm not).

Answering yes / no

Q: タンさん は にほんじん です か。 (Is Tan-san Japanese?)

A: はい、そう です。 / はい、にほんじん です。

A: いいえ、ちがいます。 / いいえ、にほんじん じゃ ありません。

そう です — 'that's so'. ちがいます — 'that's wrong / different'.

Question words sit in the Y slot; the order still doesn't change:

これ は なん です か。 — What is this?

あの ひと は だれ です か。 — Who is that person?

トイレ は どこ です か。 — Where is the toilet?

Words to know

In two minutes

• X は Y です = 'As for X, it is Y'. は is the topic marker and is pronounced wa.
• The predicate comes last, like Hindi: わたし は がくせい です ↔ मैं छात्र हूँ.
• Negative: じゃ ありません (or the more formal では ありません).
• Question: add か at the end — no word-order change. Answer はい / いいえ.
• Past: でした; past negative: じゃ ありませんでした.
• の links nouns: わたし の なまえ (my name), インド の だいがく (a university in India).
• も replaces は to mean 'also': ラジさん も エンジニア です.
• これ / それ / あれ = this / that (near you) / that (over there); どれ = which one.

Test yourself

There are 9 questions, 3 puzzles and 5 recall cards for this lesson in the app — the recall cards come back on later days, just before you would forget.