🇩🇪 German for beginners (A1) · Chapter 3

Sein and haben: the two verbs you need first

Two irregular verbs — sein (to be) and haben (to have) — carry about a third of what you will say in your first month in Germany. Learn their twelve forms tonight.

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The basics

sein (to be) and haben (to have) are the two most used verbs in German, and both are irregular — you memorise their forms rather than work them out.

The problem it solves: with only these two verbs you can say who you are, where you are from, how old you are, how you feel, what you own, whether you are hungry and whether you have time. Later they also build the past tense (ich habe gelernt, ich bin gefahren), so every hour spent here pays twice.

The mental model: sein describes what you are — name, nationality, job, age, mood, location. haben describes what you have — things, family, and, unlike English, hunger, thirst, time and fever. The verb form changes with the person, so the pronoun and the verb must match.

Explained

Ich bin Priya. Ich bin 24. Ich bin Ingenieurin. Ich habe Hunger. Hast du Zeit?

Five sentences, five real things you need to say in your first week — and all of them run on two verbs.

sein (to be) and haben (to have) are irregular, so there is no rule to derive them. There are twelve forms. Learn them as a chant and you will never think about them again.

The people: personal pronouns

ich   I                 मैं
du    you (one friend)  तू / तुम
er    he                वह (he)
sie   she               वह (she)
es    it                —
wir   we                हम
ihr   you all (friends) तुम लोग
sie   they              वे
Sie   you (polite)      आप

Three things Hindi speakers notice:

• German has a separate ihr for 'you all' — just like tum log.
• Sie (polite) works like aap: one person or many, same form.
• sie appears three times: she, they and (capitalised) polite you. The verb tells them apart.

sein and haben, side by side

            sein (to be)    haben (to have)
ich         bin             habe
du          bist            hast
er/sie/es   ist             hat
wir         sind            haben
ihr         seid            habt
sie / Sie   sind            haben

Read the columns aloud three times: bin, bist, ist — sind, seid, sind. habe, hast, hat — haben, habt, haben.

Notice the pattern you will reuse in gm-006: the wir and sie/Sie forms are always identical.

What each verb is for

sein — what you are

Ich bin Rahul. (name)

Ich bin Inder. Sie ist Inderin. (nationality, no article)

Er ist Arzt. (job, no article)

Wir sind 23. (age)

Ich bin müde. (tired — a state)

Sie sind in Berlin. (place)

haben — what you have

Ich habe ein Fahrrad. (a bicycle)

Du hast eine Schwester. (a sister)

Wir haben Hunger / Durst. (hunger / thirst)

Habt ihr Zeit? (do you all have time?)

Er hat Fieber. (fever)

English says I am hungry; German says I have hunger. Hindi does the same: mujhe bhookh lagi hai is not 'I am hungry' either.

Sunday, 4 pm — a WG-Casting in Leipzig

A WG-Casting is the interview flatmates hold before they offer you a room.

Lena: Hallo! Ich bin Lena, und das ist Max.

Karan: Hallo! Ich bin Karan. Freut mich.

Max: Wie alt bist du, Karan?

Karan: Ich bin 24.

Lena: Bist du Student?

Karan: Ja, ich bin im Master. Informatik.

Max: Hast du Haustiere?

Karan: Nein. Aber ich habe ein Fahrrad!

Lena: Kein Problem. Das Zimmer ist klein, aber hell.

Karan: Das ist super. Habt ihr noch Fragen?

Max: Nein. Danke, Karan!

Haustiere = pets · hell = bright · noch Fragen = any more questions. Count them: eleven lines, eleven uses of sein or haben.

bin, bist, ist — sind, seid, sind. habe, hast, hat — haben, habt, haben.

Say it like a cricket chant, twice a day for three days.

The b goes missing in hast and hat.

Age is sein, hunger is haben — the opposite of what English and French learners expect.

Mistakes Indian learners make

• Ich habe 22 Jahre. Age uses sein: Ich bin 22 (Jahre alt).
• Ich bin kalt. That describes your personality. Feeling cold is Mir ist kalt.
• ihr seit. seit means 'since'. The verb is ihr seid.
• du habst / er habt. It is du hast, er hat — no b.
• Ich bin hungrig is correct but sounds bookish; Ich habe Hunger is what people say.
• Ich bin ein Inder. Nationality takes no article: Ich bin Inder / Inderin.
• Mixing pronoun and verb — Sie ist when you mean polite 'you are'. Polite Sie always takes sind / haben.

Words to know

In two minutes

• sein = to be; haben = to have; both are irregular and both are used constantly.
• sein: ich bin, du bist, er/sie/es ist, wir sind, ihr seid, sie/Sie sind.
• haben: ich habe, du hast, er/sie/es hat, wir haben, ihr habt, sie/Sie haben — the b disappears in hast and hat.
• sein is for identity, nationality, job, age, mood and place: Ich bin 23. Ich bin müde.
• haben is for possession, family, and states English expresses with 'be': Ich habe Hunger, Durst, Zeit.
• For feeling cold or hot say Mir ist kalt / Mir ist heiß — Ich bin kalt describes your personality.
• sie ist = she is; sie sind = they are; Sie sind = you are (polite) — the verb and the capital letter tell you which.

Test yourself

There are 9 questions, 3 puzzles and 5 recall cards for this lesson in the app — the recall cards come back on later days, just before you would forget.