🇩🇪 German for beginners (A1) · Chapter 6

Regular verbs in the present tense

One set of six endings — e, st, t, en, t, en — conjugates hundreds of German verbs. And German has no '-ing': ich lerne means I learn, I am learning and, with a time word, I will learn.

Study this lesson free in the app →

The basics

The present tense (Präsens) of a regular German verb is built in two steps: remove -en from the infinitive to get the stem, then add the ending for the person.

The problem it solves: sein and haben (gm-003) had to be memorised; most other verbs do not. One pattern lets you say where you live, what you study, what you cook and when you work — wohnen, studieren, kochen, arbeiten — the moment you learn the infinitive.

The mental model: stem + ending. wohnen → wohn- → ich wohne, du wohnst, er wohnt, wir wohnen, ihr wohnt, sie wohnen. German has one present tense where English has two, so ich lerne covers 'I learn' and 'I am learning'. With a time word it even covers the future: Morgen fliege ich nach Berlin.

Explained

English: I learn. I am learning. I'm going to learn tomorrow. I have been learning for two months.

German: Ich lerne. Ich lerne morgen. Ich lerne seit zwei Monaten.

One verb form, four English tenses. Learn the six endings and the stem, and hundreds of verbs open up at once.

The pattern: stem + ending

             wohnen     lernen     kochen     studieren
stem         wohn-      lern-      koch-      studier-
ich     -e   wohne      lerne      koche      studiere
du     -st   wohnst     lernst     kochst     studierst
er/sie  -t   wohnt      lernt      kocht      studiert
wir    -en   wohnen     lernen     kochen     studieren
ihr     -t   wohnt      lernt      kocht      studiert
sie/Sie -en  wohnen     lernen     kochen     studieren

Two shortcuts:

• wir, sie and Sie are always identical to the infinitive.
• er/sie/es and ihr share the -t form: er wohnt, ihr wohnt.

Conjugate arbeiten, step by step

The extra e appears only where two t-sounds would collide: du, er/sie/es and ihr.

Two small adjustments, one preview

Stems ending in -s, -ß, -z: du only adds -t, because the s is already there.

heißen → du heißt · tanzen → du tanzt · reisen → du reist

Stems ending in -t, -d: add an e before -st and -t (see the trace).

Preview — stem-changing verbs. A group of everyday verbs change their vowel, but only in du and er/sie/es:

fahren   (to travel)  du fährst    er fährt
schlafen (to sleep)   du schläfst  er schläft
essen    (to eat)     du isst      er isst
sprechen (to speak)   du sprichst  er spricht
lesen    (to read)    du liest     er liest
sehen    (to see)     du siehst    er sieht
nehmen   (to take)    du nimmst    er nimmt

Every other person stays regular: ich fahre, wir fahren, ihr fahrt.

One tense, four jobs

Now: Ich koche. — I'm cooking.

Habit: Ich koche jeden Tag. — I cook every day.

Future, with a time word: Morgen koche ich Biryani. — I'll cook biryani tomorrow. Germans use this far more than the actual future tense.

Since / for, with seit: Ich wohne seit 2024 in Köln. — I have lived in Cologne since 2024. Ich lerne seit drei Monaten Deutsch. — I've been learning German for three months.

That last one surprises English teachers but not Indians: the Indian-English 'I am living here since 2024' is exactly the German structure. Here your instinct is right.

Friday, 6:40 pm — WhatsApp with a flatmate

Felix: Was machst du heute Abend?

Rohan: Ich koche. Dal und Reis. Und du?

Felix: Ich arbeite bis acht. Leider.

Rohan: Schade! Wir spielen morgen Cricket im Park. Spielst du mit?

Felix: Cricket? Ich kenne nur Fußball.

Rohan: Kein Problem, wir erklären alles. Anna und Tim kommen auch.

Felix: Okay! Wann?

Rohan: Um zehn. Ich bringe die Schläger.

leider = unfortunately · kennen = to know (be familiar with) · erklären = to explain · der Schläger = bat · mitspielen = to play along.

Count the regular verbs: machen, kochen, arbeiten, spielen, kennen, erklären, kommen, bringen — every one stem + ending.

e — st — t, en — t — en.

Say it as a rhythm: ich lern-E, du lern-ST, er lern-T; wir lern-EN, ihr lern-T, sie lern-EN.

The plural sandwich: wir and sie have the same bread (-en), ihr is the filling (-t).

No -ing in German. If you are about to say ich bin lernen, stop — ich lerne.

Mistakes Indian learners make

• Ich bin lernen / Ich bin lerne. Translating 'I am learning'. Just Ich lerne.
• ich wohnen. Leaving the infinitive. ich wohne.
• du heißst. The stem already ends in ß: du heißt.
• er arbeit / er arbeitt. er arbeitet.
• du fahrst, er esst. Stem-changers: du fährst, er isst.
• Ich werde morgen kochen for every plan. Correct, but heavy. Morgen koche ich is what people say.
• Ich habe seit zwei Monaten Deutsch gelernt. With seit and an action still going on, German uses the present: Ich lerne seit zwei Monaten Deutsch.

Words to know

In two minutes

• Infinitive minus -en gives the stem; add -e, -st, -t, -en, -t, -en.
• wir and sie/Sie always look like the infinitive: wir wohnen, Sie wohnen.
• Stems ending in -t or -d add an extra e: du arbeitest, er findet, ihr arbeitet.
• Stems ending in -s, -ß or -z only add -t for du: du heißt, du tanzt.
• German has no continuous tense: ich lerne = I learn / I am learning — never 'ich bin lernen'.
• The present plus a time word expresses the future: Morgen arbeite ich.
• The present plus seit expresses 'have been doing for/since': Ich wohne seit 2024 in Köln.
• A few common verbs change their vowel in du and er/sie/es only: fahren → fährt, essen → isst, sprechen → spricht.

Test yourself

There are 9 questions, 3 puzzles and 5 recall cards for this lesson in the app — the recall cards come back on later days, just before you would forget.